首先，商会不是新生事物。商会的产生和发展大致与资本主义发展的早期阶段同步。中国近代商会是伴随着中国早期资本主义萌芽，在商人会馆、公所、行帮的基础上逐步产生的。1902年成立的上海商业会议公所，是中国最早的新式商会。1904年，清政府颁布《商会简明章程》，规定所有“商业公所”一律改名为“商会”，各地纷纷响应，商会组织系统在全国建立起来。因此，中国的商会正式成立于1904年，距今已有110年的历史。此后，历经清末、民国，商会的作用越来越被商人所认识，“商与商集合而成商会，其在今日明效大验。”
其次，商会是市场经济体系中的重要一环。在一个健全的市场体系中，政府、企业、商会三者是缺一不可的。社会与政府、市场的良性互动、优美共鸣，才是和谐社会的理想境界。
再次，商会是企业尤其是异地创业的民营企业自己的组织。商会正是这种能让单个企业和个人获得平常无法获得的东西的团体，它的出现，即使一时还无法满足所有企业的所有要求，但至少也能让这些“散兵游勇”们能在同一屋檐下，相互取暖，相互鼓励，增添打拼的勇气，看到事业的希望。
原上海总商会会址
商会的三大作用
在市场经济条件下，作为非政府组织的商会，其在我国社会主义建设“五位一体”总体布局中的作用不可小觑。首先，商会是市场经济的组织者。商会在经济信息交流、整合各类资源、规范经营行为、维持市场秩序、促进统一市场形成和开展国际市场及对外合作方面，都能够发挥政府或个体商户所不能发挥的作用。其次，商会是政治文明的参与者。商会通过积极参与法律法规拟定、主动建言献策、反映企业诉求、建立与政府的沟通渠道、监督政府行为、推荐优秀分子进入立法和议事机关等，发挥政治改革和政治文明建设的助推器作用。同时，商会本身就是一个民主样本，在培育公民民主意识及民主机制建设中可以起到示范和培训作用。再次，商会是文化建设的促进者。商会在挖掘和继承商帮优良传统、提倡商业道德、建设企业文化、树立商帮良好形象方面，肩负着特殊使命，发挥作用的空间很大，应该而且能够有大作为。最后，商会是和谐社会的建设者。对内，商会能够通过强化共同理念和目标，化解纠纷，平衡利益，增进团结，起到“润滑剂”作用;对外，商会通过“下情上达”、“上情下达”、协调关系、保障权益、救危扶困、实现公民自治等措施和方式，在解决社会矛盾、维护社会稳定方面起到“缓冲器”作用。
总之，无论过去还是现在，无论国外还是国内，政府为了加强与企业的沟通，降低行政管理成本，提纲公共决策效率，都需要商会发挥作用;企业为了应对各种困难，维护合法权益，降低经营成本，获得更快发展，也需要商会发挥作用。由那些有着共同困难、共同诉求、共同地缘、共同目标、共同理想的利益个体组成的商会不仅有用，而且有大用。
党的十八届三中全会作出《中共中央关于全面深化改革若干重大问题的决定》中关于社会组织的发展，明确指出：激发社会组织活力。正确处理政府和社会关系，加快实施政社分开，推进社会组织明确权责、依法自治、发挥作用。适合由社会组织提供公共服务和解决的事项，交由社会组织承担。支持和发展志愿服务组织。限期实现行业协会商会与行政机关真正脱钩，重点培育和优先发展行业协会商会类、科技类、公益慈善类、城乡社区服务类组织，成立时直接依法申请登记。加强对社会组织和在华境外非政府组织的管理，引导它们依法开展活动。
我们现在说的民间商会是在市场经济和全球化背景下成立的商会，所以让我讲民间商会的地位，就不仅是它在经济中的地位，而是在政治、经济、社会中，民间商会都将发挥它的作用。概括起来就是三句话，民间商会是市场经济的组织者，和谐社会的建设者，以及是民主政治的推动者。
事微雨众卉新，一雷惊蛰始
改革开放使中国的经济发生了巨大的变化：市场经济制度的确立、持续快速的经济增长、加入ＷＴＯ融入经济全球化，等等，正在夯实着大国崛起的基础。但在经济快速发展转型的同时，社会发展转型相对滞后：社会自治组织和公共空间的建设相对落后，多元化的社会参与尚未走上法制轨道……“和谐社会”的提出，为中国社会转型提出了明确的目标，其意义不亚于当年在经济改革中提出建立“市场经济”。在这场亘古未有的社会变革大潮中，作为经济转型的推动者和受益者的一批具有当代公民意识的企业家，以强烈的社会责任心和强大的组织创新能力，开始突破地域商帮的局限，并以民间商会建设为契机和枢纽，实践着和谐社会建设的伟大使命。
第一，商会不是家族或者家庭，不能搞任人唯亲或者专制独裁的“家长制”；第二，商会不是企业，不能以营利为目的，更不能谁出钱多就谁说了算；第三，商会不是政府，会长的权力是来自会员的拥护而不是上级的任命，要真正做到全心全意为会员服务。
作为全体会员共同的组织，只有唤起广大会员关注、发动广大会员参与、代表广大会员利益、表达广大会员要求、维护广大会员权益、接受广大会员监督，这个在市场经济的汹涌大潮中顺势而生的新生事物，才能挣脱几千年封建主义专制独裁的精神枷锁，才能远离近年来的资本主义原始积累急功近利的低级趣味，成为中国特色的市场经济的组织者、和谐社会的建设者，以及民主政治的推动者。
商会是由独立的经营单位、事业单位或由自由商人、企业职员等自愿组成，保护和增进全体成员既定利益的非营利性组织，一般区分为行业性商会和地域性商会。行业协会是由同一行业的企业法人、相关的事业法人和其他组织依法自愿组成，其宗旨是加强同行业企业间的联系，沟通本行业企业与政府间的关系，协调同行业利益，维护会员企业的合法权益，促进行业发展。
商人作为一个新的社会阶层兴起之后，我们在这个时代对这个社会所应该承担的在利和义方面的责任是什么？我们如何承担这个责任？
当下的问题是全球化时代全世界华人企业家们怎么更好地团结起来，更好地建设我们的商会文明，怎么样更多、更好地发挥新兴商会的作用。如果说30年前开启了经济体制改革的转型，这个转型之后下一步怎么走？社会转型怎么做？就像当年讲市场经济改革，邓小平说的是“政府把一部分管不了也管不好的事情交给企业，交给市场”，如果我们按照这种思路去尊重企业家的创造性，尊重社会组织的自治权，就一定能够开创出我们自己的社会转型的路子来。
官方眼中的商会是党和政府联系民营企业的桥梁和纽带。从企业家的角度来看，商会是大家广交朋友、联络感情的平台；是在信息泛滥的时代，获取可靠商业信息的渠道；是在会员的利益受到侵害时，为会员出面协调解决问题的“娘家人”；是会员资金互助的平台，为企业解决发展资金不足的难题；是会员合作发展的平台，遇到好的发展机会，会员联手合作，共谋发展。商会很重要的一个功能，就是共同抵抗风险，这要采取专业化手段，沿着市场化的方向去实现。
来源：伍继延撰写《在商言商？——湘商文化与现代商会》第七章部分，略有删节
