明清两朝的徽州府，下辖歙县、休宁、黟县、祁县、婺源(今属江西省)、绩溪六县。
徽州风景秀丽，山水宜人。“天下第一奇山”——黄山，就位于徽州境内。这里重峦叠嶂，烟云缭绕，河流清澈，鸟语花香，素有“七山半水半分田，两分道路和庄园”的美赞。
明清时期的徽州，陆路交通极其不便，但水路交通却相当便捷，其境内最大的水系新安江，乘舟东下可直达杭州、苏州；而祁门一带则由昌江可入鄱阳湖。上可连湖广，下可接苏杭。
徽州物产丰富，盛产竹木、茶叶和陶土。徽杉以婺源所产最坚硬，堪称上品。祁门茶叶，色黄而味香，质量上乘。陶土是上天赐给徽州人最大的礼物，瓷都景德镇所产的瓷器，行销海内外，闻名遐迩，但其制瓷的原料，却产自徽州。
徽州的手工业十分发达，最具特色的是“文房四宝”——笔、墨、纸、砚，驰名全国。
徽州钟灵毓秀，物华天宝，人杰地灵。黄宾鸿、陶行知、胡适、詹天佑、扬州八怪中的汪士慎、罗聘，都是徽州人。
徽州有着悠久的经商传统，至迟在东晋时期，徽州商人(又称新安商人)的活动就已见于历史记载，《晋书》载，徽州人轻“离别”，常出外经商。齐、梁时，休宁人曹老常往来于江湖间，从事贾贩。唐宋时期，徽州除竹、木、瓷土和生漆等土产的运销外，商品茶和歙砚、徽墨、澄心堂纸、汪伯立笔等产品的问世，更加推动了徽商的发展。
唐代，祁门茶市十分兴盛。南唐，休宁人臧循便行商福建。宋代，徽纸已远销四川。南宋开始出现拥有巨资的徽商，祁门程承津、程承海兄弟经商致富，分别被人们称为“十万大公”、“十万二公”、合称“程十刀”。理学家朱熹的外祖父祝确经营的商店、客栈占徽州府城的一半，人称“祝半州”。
到了明朝中叶，徽州商人已经形成了一个以徽州府籍为主体的商帮集团，俗称“徽州商帮”，简称“徽商”。
徽商称雄商界达400年之久，其中明成化、弘治年间为其形成时期；从成化、弘治之际到万历年中叶的100余年间为其发展时期；从万历后期到清康熙初年的近100年间为其波折受挫时期；从康熙中叶到嘉庆、道光之际的100余年间为其兴盛时期；从道光中叶到清末的近100年间为其衰落时期。
徽州商帮是明清时期长江流域地区出现的最大的地域商帮。徽商不仅活跃在大江南北与黄河两岸，足迹遍及全国各地，而且还远涉重洋，拓展于海外。其商业资本之巨、活动范围之广、经商能力之强、治生谋术之精、经营行业之多、从业人数之众，在当时中国商界均是首屈一指，几执商界之牛耳，与晋商并称商界两大劲旅。明代万历时人谢肇；制在其《五杂俎》中称：“富室之称雄者，江南则推新安，江北则推山右(山西)。”
徽州商人在外经商发家后，有了强大的经济基础，不少人回乡大兴土木，修建了大量豪华民宅、祠堂、牌坊，为独具特色徽派建筑的产生奠定了基础。
徽商以自己的杰出实践，实现了雄踞中国商界400余年事业的辉煌，成为中国封建社会经济发展史上的一大奇迹。
富哉商乎，朕不及也!
明清时期的徽商之富，用“富可敌国”来形容一点也不过分。清代乾隆年间，仅徽州盐商的总资本就可抵得上全国一年财政的总收入。扬州从事盐业的徽商资本有四五千万两银子，而清朝最鼎盛时的国库存银不过7000万两。乾隆末年，中国对外贸易有巨额顺差，关税盈余每年85万两，而出口商品中由徽商垄断经营的茶叶位居第一。
大商人江春、鲍蔌芳、胡天注、汪定贵、胡雪岩、程量越等名震南北，雄踞一方。苏北的仪征、淮安等地由于盐业市场的繁荣曾“舟楫停阜，望之隐约城郭”，整个东南沿海凡是交易频繁的地方都有徽商出没。乾隆皇帝六下江南，众徽商为博得龙颜大悦，占尽风光，出尽风头。乾隆惊叹：“富哉商乎，朕不及也！
说徽州不可能不说到扬州，“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”。“天下三分明月夜，二分无奈是扬州。”“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”这些都是文人们描写扬州的诗句。
但是，许多人并不知道，支撑起扬州繁华的基础是盐务和漕运，而这两项业务基本都由徽商垄断。当时在扬州的徽州盐商，或为场商(专向灶户收购食盐)，或为运商，各有其生财之道。休宁人汪福光在江淮之间从事贩盐，拥有船只千艘。当时的湖广是淮盐畅销口岸，所销之盐占淮盐的一半以上。直到现在，扬州的说书人还有“这扬州城原是徽州殖民地”的说辞，扬州人以自己的祖籍是徽州而引以为荣。
徽商中比较有代表性的，是江春和鲍漱芳，他们都是歙县人。江春早年乡试失败，弃学经商，寓居扬州。他深谙官商结合的道理，乾隆六次下江南，江春徘徊接驾，并个人捐银30万两。乾隆对他颇有好感，为他手书“怡性堂”匾额，赐封为内务奉宸苑卿，授以布政使之衔。扬州瘦西湖有一座砖砌三层白塔，酷似北京北海公园的喇嘛塔，相传此塔就是江春所建。江春“以布衣上交天子”，充分反映了徽州盐商的财雄势大。鲍漱芳从小跟随父亲在扬州经营盐业，也没有科举经历。他多次捐款为朝廷济困，180年黄河、淮河大水灾，洪泽湖决堤，他先后捐米6万石，捐麦4万石，赈济灾民。改六塘河需开山归海，他集众输银300万两。鲍漱芳屡次捐输，深得嘉庆皇帝赞赏。乾隆皇帝也曾亲笔为鲍家祠堂写了“慈孝天下无双里，锦绣江南第一乡”的对联。紫阳书院就是得到鲍漱芳捐款才得以重建，并一直保持到今天。
财富的急剧增长带动了整个徽商所在地的繁荣。文学艺术方面，扬州八怪、扬州学派、扬州书院、扬州画舫、扬州瘦马(病态美女)日此大兴；扬州园林，所谓“二十四桥”，“平山堂”，以瘦淡见长，不让苏杭；徽州建筑，徽菜庖厨，博采众长，大富大贵，巧夺天工；南北地方戏昆腔、弋腔、秦腔都以在盐商的庭院中献艺为朝宗，京剧艺术就是乾隆八十大寿四大徽班进京而正式诞生的；徽商们的生活方式竟相开放，引领潮流，以至发契于徽商的早茶晚浴(早晨皮包水，傍晚水包皮)在东南一带成为一种时尚。
徽商继盐业后大举进入典当业。历史上记载说：金陵当铺总有五百家，大部分为徽商所有。后来他们把典当行设到乡村小镇，至此社会上又流传起“无典不徽”的谚语。就连典当行的掌柜称为“朝奉”，也源自徽商俗语。徽州方言成了当铺的通用行话，《古今小说》、《拍案惊奇》等明清小说所反映的相关内容也多取材于徽籍典商。
