在商会正式确立之前在相当长的时间内，我国各地有为数众多的行会组织。
这些行会组织有着悠久的历史，是封建经济的产物。这些商业行会的发展以甲午中日战争为界限，分为两个阶段。在甲午战争 之前，商业行会主要由旧式商铺、手工业作坊遗迹小商贩、小手工业者组成。
随着甲午中日战争的战败，帝国主义列强去取得在华投资设厂的权利，加紧对中国输出资本和倾销商品，由此，商业行会中逐渐出现资本主义工商企业，它们所占份额并逐渐增大。
担任会馆、公所的总董、董事，大部分都是当地著名的工商业资本家， 例如同严信厚、周晋鏕一起筹办上海商业会议公所的施则敬（子英），就是上海丝业公所的总董。
成立商会的呼声一直持续到20世纪，于是商会应运而生。商会于20世纪初开始发展起来，发展到今天，大致经历了五个阶段。不论在哪个阶段，商会与政府都有着千丝万缕的关系。
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第一阶段：近代以来
清末实行新政，随后就有了近代意义上的商会组织。1903年清廷按照国际惯例成立了商部，排在外务部之后，位列第二，可见清政府对工商业发展的重视，当时商部非常支持商会的发展，规定商会不受地方政府节制，有很大的独立性和自主权，不但管理企业，还兴学堂、办杂志，参与社会管理，帮助政府收税，直到清朝政府被推翻。
之后，商会对中国近代历史的发展一直起着积极作用，南北议和时，工商业领袖人物张謇就不同意孙中山做大总统，建议他出国留学，以养人望，因为张謇认为孙中山不是治国之才，领导不了新生的中华民国，只有袁世凯才堪当此任，由于商会不支持深孙中山，南京临时政府连工资都发不出，北伐的军费更是没有着落，孙中山只能让位于袁世凯，南北最终实现和平，避免了大规模的流血，这是具有进步意义的。
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第二阶段：民国时期
民国时期的商会，基本沿袭前清的做法，继续发挥着重要作用，不管在北方还是南方，无论是天津还是上海或是武汉，商会对于经济发展的推动都是卓有成效的。
北洋时期和蒋介石统一全国后，商会的性质、作用都一脉相承，没有根本改变，北洋政府和民国政府都有《商会法》，说明当局对商会的尊重，商会的合法权益自然也就得到了保障，当时的政府忙于政治与军事，几乎无暇顾及工商实业，但恰恰二三十年代是中国经济发展的黄金时期，直至抗战前夕，当时中国的GDP稳居世界第二，是日本的两倍，这主要得力于商会的贡献。
商会在抗战中的作用是不可磨灭的，无论是在敌占区还是在敌后，各地商会都在最大程度上给与前方以巨大的支持，他们还动员海外华侨捐款捐物，支持国内抗战。淞沪抗战、南京保卫战的后勤保障，都以各地商会为后援。新四军在江南打游击，其军需物资，大多也通过各地商会筹措与中转。
商会还是各种政治势力与地方军阀的财政后盾。北洋时期军阀割据，大小军阀的军费来源基本上都是商会提供的，所以军阀们都打出一个口号，叫做“保境安民”，让商人能安全的做生意赚到钱，相当于今天的“维稳”，所以那时军阀与商会的关系比较融洽。
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第三阶段：抗战时期--建国以来计划经济体制的建立
在这一时期，商会是私营工商业的社会团体组织，具有"资产阶级" 的性质。这是，商会的民间性与官方性并存。商会与政府的共同点，在于维护经济发展所必须的社会经济秩序。商会与政府处于一种相互支持、相互协调、谋求合作 的状态：商会需要借助政府的权力来维护其财产关系和市场运行秩序，期望政府能够为工商经济发展创造必要条件；政府则需要依靠商会来发挥组织、协调的作用， 保证正常的社会经济秩序。由于这一时期社会秩序经常性地变化，商会与政府的关系也相应的发生了不同的变化。
当社会秩序发生动荡时，商会希望政府维护社会稳定和秩序，会站在政府一边，对反革命的革命政党表示不满；在动荡过去和新政权建立初期，商会支持新生政权，希望当局能够迅速结束社会动 荡，回复和平社会环境，保障资产阶级的利益，推动经济顺利发展；当既存政权岌岌可危时，商会便"拉开与当权政府的距离，以致最终抛弃这个政府。"
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第四阶段：建国以来--改革开放以来市场经济体制的建立
中共中央组建中国工商联和工商联同业公会。这是对建国前商会组织的改造和发展。
这一时期的商会组织--工商联受党的领导。它服从于《共同纲领》，团结党和政府，贯彻共产党提出的方针，协助人民政府指导工商业者，推动社会主义经济的 发展，是政府的助手。另外，工商联还参与国家大政方针及政治、经济、社会生活中的重要问题的政治协商、参政议政，并进行民主监督。总的来看，工商联是党和 政府的附属物。
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第五阶段：改革开放以来--近几年
1979年3月组建了我国第一家全国性协会--中国企业管理协会，后又陆续成立了中国质量管理协会、中国港口协会等。
在这一时期，商会活动的自主度的确已有增强，但从根本上说，我国商会还没有改变其正当和政府附属物的地位。
近年来，以服务为本位的行政理念开始在各国行政改革实践中扮演着重要角色，于是，建设服务型政府、转变政府职能作为口号而提出。在"转变政府职能"的大背景下，商会也应当理顺与政府的关系，真正发挥应有的功能和作用，帮助政府实现 职能转变。首先，商会必须加强其独立性和自主性，脱离政府包办；其次，商会应以维护企业利益、为企业服务为宗旨，站在民间的立场上，与政府良性互动；最 后，商会应在政府失灵时充分发挥其灵活性和效率优势，帮助政府实现其职能。
中国商会由产生到发展经历了一个漫长的阶段，其中有人民的 支持、政府的控制，甚至还有文化大革命的冲击，发展到现在，仍然有一些"后天畸形"，但这在一定程度上是与政府职能及政治制度相适应的，商会应该发挥其特 性和职能，充分利用对政府的影响帮助政府调整经济，推动经济又好又快发展。
